Со времён его основания и до середины 1990-х средства Фонда использовались в первую очередь для найма разработчиков для написания свободных программ. Начиная с середины-конца 90-х свободное программное обеспечение создаётся многими компаниями и частными лицами, поэтому сотрудники и добровольцы Фонда работают в основном над юридическими и организационными вопросами в области свободного ПО.
Фонд свободного программного обеспечения имеет необходимые средства и желание для того, чтобы отслеживать выполнение условий GNU General Public License (GPL) и других лицензий GNU. Однако Фонд делает это только для тех программ, авторскими правами на которые он владеет. Программы, распространяемые на условиях GPL, но не принадлежащие Фонду, могут быть защищены только их владельцами, поскольку Фонд не имеет нужного юридического статуса для этого. Фонд разбирает около 50 случаев нарушения GPL в год, и пытается заставить нарушителей соблюдать условия лицензии, не прибегая к судебным разбирательствам.
Лицензии GNU
GNU GPL — наиболее часто используемая лицензия для свободных программ. Текущая (третья) версия была опубликована 29 июня 2007. Также Фонд разработал лицензии GNU LGPL, GNU FDL, и GNU AGPL версии 3.
Защита авторских прав
Фонд владеет авторскими правами на бо́льшую часть программного обеспечения GNU, а также на некоторые не-GNU программы. От любого человека, делающего вклад в пакеты GNU, Фонд требует письменное заявление о передаче авторских прав, чтобы иметь возможность защищать программы в суде в случае возникновения спора. Кроме того, это позволяет при необходимости менять лицензию на ту или иную работу, не связываясь с каждым из разработчиков, когда-либо сделавших вклад в программу.
Это перечень программных пакетов, которые были идентифицированы как свободное программное обеспечение. Каждая запись в каталоге содержит 47 полей, включающих такую информацию, как веб-сайт проекта, имена разработчиков, используемый язык программированияи т. п. Цель каталога — служить поисковой системой по свободному ПО, а также источником информации о том, была ли определённая программа проверена на соответствие критериям свободного ПО. Для этого проекта Фонд получил небольшое количество денежных средств от ЮНЕСКО. Фонд надеется, что в будущем каталог будет переведён на многие языки мира.
Поддержка определения свободного ПО
Фонд поддерживает многие из документов, определяющих движение свободного программного обеспечения.
Юридическое образование
Фонд проводит семинары о юридических аспектах использования GPL, а также предлагает консультации для юристов.
Хостинг проектов
Фонд предоставляет хостинг проектам посредством своего веб-сайта Savannah.
25 ноября2002 г. Фонд запустил программу Ассоциированного членства (англ.FSF Associate Membership) для частных лиц. В марте 2005 г. Фонд насчитывал более 3400 ассоциированных членов. 5 марта2003 г. для коммерческих организаций была запущена программа Корпоративного патронажа (англ.Corporate Patron). По состоянию на апрель 2004 г. Фонд имел 45 корпоративных патронов.
Организация
Совет директоров
Джеффри Кнаут (англ.Geoffrey Knauth), старший разработчик ПО в SFA, Inc.;